Det finns ett idealiskt läge där nervsystemet fungerar som bäst. I det läget kan dopamin och endorfiner flöda fritt. Den prefrontala hjärnbarkens grepp om självkritiken minskar också. Detta skapar känslomässig stabilitet, snarare än en långvarig känslomässig aktivering efter känslomässiga toppar. Detta läge ger en snabb återgång till baslinjen.
När hjärnans banor aktiveras börjar hjärnvågorna skifta till de frekvenser som är förknippade med öppen och mottaglig uppmärksamhet. Sinnet är också mer fokuserat och flexibelt. Fysiologer kallar detta den optimala aktiveringszonen. Att nå denna zon kan vara en flerårig process för idrottare, musiker och meditationsutövare. Men vissa spel kan ta dig dit med rätt mängd rytm.
Spelande, när det fungerar som bäst, är ett av de mer tillförlitliga sätten att uppnå något som liknar ’flow-tillståndet’ – eftersom flow bygger på rytm. Ett väl utformat spel som matchar tempo och svårighetsgrad med din förmåga kan föra nervsystemet in i ett optimalt tillstånd samtidigt som det underhåller spelaren. Forskare som studerat flow och spel har funnit att väl utformade spel kräver koncentration, en svårighetsgrad som matchar förmågan och omedelbar återkoppling. De skapar en så fängslande upplevelse att tiden tycks stanna. De är byggstenarna i flow-tillståndet. En lång Tetris-session låser den visuella uppmärksamheten i en kontinuerlig återkopplingsslinga av fallande former och blixtsnabba beslut, och kraven är så fint kalibrerade att kliniska forskare har använt Tetris för att minska påträngande minnen med 62 procent på en vecka. Stardew Valley uppnår något liknande på ett annat sätt, eftersom spelet bygger på den dagliga och mjuka ritualen att plantera och vattna grödor och sveper in spelaren i ett lugnt fokus som påminner om en morgonritual. Baccarat fungerar också, och om detta överraskar dig, tänk på hur spelet egentligen fungerar. Du placerar en insats, kort dras enligt fasta regler och ett ganska avkopplat tempo upprätthålls. För den som vill spela casino i ett lugnare tempo är det ett spel som handlar mer om lugn underhållning än om högintensiv spänning.
Alla tre exemplen visar att rytm är väsentlig. För att uppnå flow kan stimuleringen inte vara slumpmässig, utan måste vara jämnt fördelad. Hjärnan kan haka fast i en sådan jämn stimulering utan enorm ansträngning.
Baccaratets konst – lugnet i spel om pengar
Baccarat har en särskild elegans eftersom spelaren bara behöver fatta ett beslut per omgång. Sedan ligger resten utanför spelarens kontroll: dealern drar korten och handen som är närmast nio vinner. Tior och klädda kort har alla värdet noll i detta spel. Under resten av omgången krävs inga fler beslut, och det enda val som spelaren behöver göra är vilken insats som ska läggas. Spelet är ett tydligt exempel på ett lågvolatilt spel. Baccarat saknar många av de element som finns i andra casinospel.
Volatiliteten i ett spel handlar om hur mycket spelets utgång varierar i förhållande till insatsen. Låg volatilitet innebär att resultatet blir jämnare, i den meningen att det inte når lika extrema värden. För nervsystemet kan detta vara av stor betydelse. Att spela ett lågvolatilt spel kan bidra till ett jämnare beredskapstillstånd inom den optimala aktiveringszonen. Hög volatilitet håller kroppen i ständig beredskap, där kortisolnivåerna är förhöjda och pulsen är hög. Låg volatilitet är typiskt för baccarat. Det håller spelaren i ett aktivt men avspänt tillstånd.
Spelet innehåller också ritualer som förstärker den övergripande upplevelsen. Ritualer är vanliga vid bord med höga insatser och har överförts från asiatiska spelkulturer, där baccarat har en lång historia och ofta förknippas med en nästan meditativ kvalitet. James Bond valde detta spel eftersom det associeras med kontroll och behärskning, snarare än en stark adrenalinkick. Baccarat är ett av få spel som erbjuds av casinon där tempot hålls så långsamt och regelbundet att spelaren till slut kan slappna av i rytmen.
Strategispelets långsamma eld
Baccarat, liksom schack och Civilization, är unikt genom att tempot är kontrollerat. Varje beslut fattas i egen takt, och varje handling har en effekt som utvecklas över tid och ger sinnet tid att koncentrera sig. Även om det kan verka som om tempo saknas har spelet ett avsiktligt tempo som kan låta sinnet sjunka in i ett flow-tillstånd.
I Civilization är det normala flow-tillståndet omkring tur 40 i en enskild kampanj. Vid den här tiden har kampanjen kommit tillräckligt långt för att imperiets struktur ska ha börjat utvecklas. De tidiga hoten dominerar inte längre spelarens uppmärksamhet, vilket ger mer utrymme för hantering och strategi i mittenfasen genom diplomati, teknologiträd och stadsförvaltning. De flesta Civilization-spelare upplever att kampanjens svårighetsgrad är precis rätt. Detta är vad Sweetser och Wyeth skulle definiera som ett flowspel: tydlig målinriktning och snabb återkoppling i kombination med en svårighet som ökar i takt med spelarens förmåga.
Schack erbjuder en liknande struktur men skiljer sig genom att en mer koncentrerad tankeprocess krävs. Likt ett pussel måste du betrakta och överväga många möjliga svar, inklusive det optimala svaret. Det bästa svaret är vanligtvis inte det mest komplexa. Varje drag förändrar ställningen och kräver ett nytt svar, som i sin tur blir nästa drag. Schackets struktur ger en upplevelse som liknar den i andra pusselspel men kräver en mer invecklad tankeprocess än de flesta moderna spel.
Pussel och tillfredsställelsen i stadiga framsteg
Tetris har varit ett spel som många valt sedan det först släpptes på 1980-talet. Tetris är ett tydligt exempel på speldesign som bygger på hur människans sinne fungerar. Spelet är enkelt och förändras relativt lite under spelets gång. Spelidén är att rotera block av olika former för att fylla luckor och skapa färdiga horisontella rader, och varje rad som försvinner är en tydlig framgång som förnyar spelarens fokus.
Hjärnans interaktion med Tetris har studerats flitigt. Spelet använder mycket av hjärnans visuospatiala bearbetningskapacitet. Detta gör spelet användbart i kliniska sammanhang för att minska påträngande minnen. Det finns en annan mekanism i vanligt spelande som sticker ut. Tetris blir mer utmanande i takt med spelarens framsteg. Som ett resultat verkar spelaren alltid ligga nära gränsen för sin förmåga.
Portal fungerar på ett besläktat sätt, men med en annan typ av utmaning. Varje rum är en separat utmaning med en lösning som är möjlig, men inte utan ansträngning. Den kognitiva belöningen och tillfredsställelsen som kommer av att hitta lösningen ger en behaglig känsla. Portal har en unik förmåga att hålla spelaren avslappnat men fokuserat engagerad.
När spelkontrollen blir en metronom
Beat Saber är ett spel med inslag av fysisk träning. Spelet utmanar spelaren att träffa block med rätt sabel och perfekt timing. Spelet spelar upp musik och utmanar spelaren att följa blocken och agera i samklang med musiken utan att planera varje rörelse medvetet.
Efter några låtar kan spelaren nå ett flowtillstånd och bli ett med spelet.
Rytmbaserade spel kan vara utmärkta som verktyg för samordning mellan hjärna och kropp. I många andra former av spel måste spelaren försöka samordna sin rörelse med det som faktiskt pågår. I rytmbaserade spel sker mycket av detta mer intuitivt. Rörelsen synkroniseras med ljudet.
Sayonara Wild Hearts integrerar detta vackert i en helt uppslukande 2D-miljö. Det är enkelt. Det är flytande. Det skapar en lugn, nästan zenliknande miljö för sinnet.
Stardew Valleys lugna, meditativa rytm
Stardew Valley är ett tydligt exempel på hur monotoni kan belönas utan att utmaningen måste öka. Spelet är fängslande repetitivt, och varje återkommande uppgift kan utföras i ett flowtillstånd. Med bekanta mönster minskar behovet av att medvetet kontrollera uppgifterna så att resten av sinnet och kroppen kan vila.
En funktion i Nintendo Switch-titeln Animal Crossing: New Horizons är att spelet följer den verkliga klockan. I stället för att samma alternativ finns tillgängliga hela tiden spelar tiden på dagen en roll, och karaktärer och aktiviteter förändras under dagen. Spelet återspeglar dygnets rytm, vilket kan öka spelets avslappnande effekt. Hjärnan uppfattar inte dessa spelvärldar som helt skilda från verkligheten utan kopplar dem till vardagens struktur.
Dessa spel uppnår vad aktiveringsforskning kallar ett optimalt lågt tillstånd. De stimulerar precis tillräckligt för att avleda tankarna, men inte så mycket att de framkallar stressresponsen. Det skapar lugn och fokuserar sinnet.
Gran Turismo handlar inte om bilar, utan om linjen. Den optimala racinglinjen genom en kurva är en fråga om precision. Du lär dig köra den här linjen inte bara med tanken, utan med kroppen tills rörelsen sätter sig i muskelminnet. När linjen väl är inlärd och bemästrad skapar körningen ett flow som erfarna simracingförare beskriver som nästan meditativt.
Flow är ett viktigt begrepp när man talar om hastighet och precision. Exakt rörelse belönas med momentum i spel som Celeste eller Sonic the Hedgehog. När rörelsen är så exakt och jämn att friktionen nästan försvinner och du glider genom världen uppstår känslan av flow i sitt bästa tillstånd.
Vad dessa spel har gemensamt med varandra och med baccarat, Tetris och Stardew är att de alla ger spelarna förutsägbar återkoppling i ett jämnt tempo. Spelarnas hjärnor kan lita på strukturens stabilitet och därför slappna av. Spelarna behöver inte hela tiden förbereda sig för det okända.
Hur du hittar din egen spelrytm
Det finns en praktisk poäng här som är värd att stanna vid. Flow uppnås när spelet matchar spelaren. Det innebär att valet av spel beror på vilket tillstånd en spelare befinner sig i och vad spelaren är ute efter.
Vid hög aktivering, efter ett stressigt arbetsmöte som just avslutats när tankarna fortfarande snurrar, passar ett spel med liten kognitiv belastning och tydlig struktur. Det kan vara spel som baccarat, Stardew Valley och Animal Crossing.
Vid låg aktivering, efter en trög eftermiddag med energin på ungefär halvfart, passar ett spel med mer aktivitet men också tydliga och kortare mål. Det kan vara spel som Tetris, Beat Saber eller något strategispel. Dessa spel har, även om de är utmanande, tydliga nästa steg.
Att vara en medveten spelare innebär att vara uppmärksam på sina egna signaler, precis som vid styrketräning. Det kräver att du lär dig förstå de tecken din kropp sänder. Flera saker påverkar var du befinner dig på aktiveringsskalan: puls, tanketempo, fokus och förmåga att koncentrera dig. Du väljer spel utifrån ditt mentala tillstånd och vad du är ute efter. Om du gör det rätt kan spelandet gå från ett sätt att döda tid till ett sätt att hitta det mentala tillstånd du faktiskt söker.
18+. För information om ansvarsfullt spelande, besök Spelinspektionen